다이어트를 결심하거나 혈당 관리가 필요할 때, 우리는 본능적으로 설탕을 대체할 무언가를 찾게 됩니다. 그 과정에서 가장 먼저 마주하게 되는 두 가지 이름이 바로 스테비아와 알룰로스입니다. ‘천연’이라는 수식어와 ‘0칼로리’라는 매혹적인 문구는 마치 우리에게 면죄부를 주는 것처럼 느껴지기도 하지요. 하지만 과연 우리가 믿고 섭취하는 이 달콤한 대안들이 부작용 없는 완벽한 정답이기만 할까요? 오늘은 이 두 감미료의 화려한 명성 뒤에 가려진 제조 과정의 비밀과 건강상의 우려점을 낱낱이 파헤쳐 보려 합니다.
스테비아 토마토의 배신, 건강 간식의 두 얼굴
먼저 설탕보다 무려 300배나 더 달다는 기적의 식물, 스테비아에 대해 이야기해 볼까요? 사실 스테비아는 그 자체로는 뒷맛이 씁쓸하여 단독으로 사용하기가 매우 까다로운 감미료입니다. 그래서 시중에 판매되는 ‘스테비아 설탕’의 뒷면 성분표를 자세히 보면, 대부분 에리스리톨에 스테비아를 아주 극소량만 섞은 혼합 제품이라는 것을 알 수 있지요.
더 큰 문제는 최근 다이어트 간식으로 선풍적인 인기를 끌고 있는 ‘스테비아 토마토(토망고)’에 있습니다. 많은 분이 이를 개량된 품종으로 오해하시지만, 실상은 수확한 일반 토마토에 스테비아와 수크랄로스 혼합액을 인위적으로 주입한 가공식품입니다. 농산물 코너가 아닌 가공식품 코너에 진열되어야 마땅한 제품인 셈입니다.
특히 아이들에게 몸에 좋은 채소를 먹인다는 생각으로 이 토마토를 권하는 부모님들이 많아 더욱 우려스럽습니다. 주입식 토마토는 당 성분이 과육 전체에 퍼져 있어 내가 감미료를 얼마나 섭취하고 있는지 가늠하기가 매우 어렵기 때문입니다. 스테비아의 일일 허용량은 생각보다 적은 편인데, 토마토 한 팩을 무심코 다 비우면 허용량을 훌쩍 넘길 가능성이 큽니다. 이를 과량 섭취할 경우 복통과 설사 같은 위장 장애는 물론, 일부 연구에서는 신장 수치(크레아티닌) 상승에 대한 우려도 제기하고 있어 각별한 주의가 필요합니다.
알룰로스, 당뇨 환자의 구세주인가 상술인가
그렇다면 최근 ‘떠오르는 신성(Rising Star)’으로 불리는 알룰로스는 어떨까요? 무화과나 포도 등에서 발견되는 희소당인 알룰로스는 옥수수 전분에서 효소를 이용해 추출하는 방식으로 대량 생산됩니다. 다행히 이 기술은 한국 기업들이 세계적으로 주도하고 있는 분야이기도 합니다.
알룰로스의 가장 큰 장점은 설탕과 맛이 매우 유사하면서도 칼로리는 그램당 0.2~0.4kcal 수준으로 거의 없다는 점입니다. 또한 열에 약한 다른 대체당과 달리 조리 시에도 단맛이 유지되어 요리 활용도가 높습니다. 무엇보다 섭취 후 혈당을 급격히 올리지 않거나, 오히려 식후 혈당 상승을 억제한다는 연구 결과 덕분에 당뇨 환자들에게는 꿈의 감미료로 불리고 있습니다.
하지만 빛이 있으면 그림자도 있는 법이지요. 알룰로스의 가장 큰 진입 장벽은 바로 사악한 가격입니다. 설탕 대비 5배에서 7배나 비싸거든요. 또한 한 번에 24g 이상 과량 섭취할 경우 심각한 복통과 설사를 유발할 수 있으며, 아직 시장에 나온 지 오래되지 않아 10년, 20년 뒤의 장기적인 안전성 데이터가 부족하다는 점도 간과해서는 안 될 불안 요소입니다.
설탕 없는 식탁, 과연 정답일까?
현재 시점에서는 알룰로스가 그나마 가장 이상적인 대안처럼 보이는 것이 사실입니다. 혈당을 낮추는 기전은 분명 매력적이고, 맛 또한 거부감이 없으니까요. 하지만 과거 사카린이나 최근 발암 논란이 있었던 아스파탐, 심장 마비 위험성이 제기된 에리스리톨의 사례를 잊어서는 안 됩니다. 지금 안전하다고 믿는 알룰로스 역시 미래에 어떤 부작용이 발견될지 아무도 장담할 수 없습니다.
결국 가공식품 업계는 비용 문제로 인해 비싼 알룰로스 대신 저렴한 합성 감미료를 계속 사용할 것입니다. 소비자는 비싼 돈을 지불하며 알룰로스를 구매하고 심리적 위안을 얻겠지만, 이것은 근본적인 해결책이 아닙니다. 알룰로스는 설탕이라는 칼을 막아주는 훌륭한 ‘방패’일 수는 있습니다. 하지만 이 방패만 믿고 계속해서 단맛을 탐닉한다면, 우리는 영원히 ‘단맛 중독’이라는 싸움터에서 벗어날 수 없을 것입니다. 가장 현명한 태도는 방패를 믿고 싸우는 것이 아니라, 싸움터 자체를 떠나는 것, 즉 단맛에 대한 의존도를 서서히 줄여나가는 것임을 명심해야 합니다.
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